Après les atteintes massives portées au patrimoine bâti et mobilier au cours de la Première Guerre mondiale, la nécessité de protéger les monuments et les oeuvres d'art propriété de l'Etat s'impose, alors qu'un deuxième conflit international se profile. Dès 1930 est mis en oeuvre un vaste plan de sauvegarde qui lie étroitement le service des Monuments historiques et la direction des Musées nationaux. Les objectifs sont multiples : protéger les chefs-d'oeuvre nationaux, les collections des bibliothèques et des centres d'archives des bombardements et des risques de pillages, mais aussi les monuments historiques eux-mêmes, qu'ils accueilent ou non ce patrimoine en exil.

Photographies et documents d'archives illustrent ici la variété des rôles endossés par les monuments nationaux au cours de cette période mouvementée. Entre lieux stratégiques occupés par l'armée allemande et refuges pour les collections nationales, ces sites, dont la transformation en véritables musées nécessita de nombreux aménagements, sont les personnages principaux d'une facette de l'histoire complexe du patrimoine en temps de guerre.