La niaque est une combinaison de passion et de persévérance. Elle renvoie à une grande énigme du comportement humain : Pourquoi met-on autant d'énergie à accomplir des efforts difficiles, parfois superflus ? Et pourquoi certains persévèrent-ils jusqu'au bout lorsque d'autres abandonnent à la première difficulté ?
Aristote s'interrogeait déjà sur la " force de vie " qui nous pousse à nous lever tous les matins. Plus près de nous, au 19e siècle, la théorie de l'élan vital d'Henri Bergson a inspiré les pédagogies nouvelles : tous les enfants naîtraient dotés d'une force intérieure, puissante et mystérieuse, orientée vers l'apprentissage et l'accomplissement de soi, susceptible d'être stimulée ou au contraire freinée par l'environnement. On retrouve ce sillon vitaliste dans les mots finlandais " sisu " ou italien " grinta " : tous désignent une volonté farouche de réussir quelque chose, dont l'origine, obscure, viendrait du fond des tripes. Aux États-Unis, elle est perçue comme la force motrice du succès, et véhicule avec elle un cortège de valeurs : la volonté individuelle, la pugnacité, la résilience... En France, elle s'invite dans les mobilisations collectives quand il s'agit de ne " rien lâcher " face à des mesures politiques ou patronales jugées injustes.
Dans la recherche anglo-saxonne, tout un champ s'est constitué pour comprendre les causes et en mesurer - et parfois nuancer - les effets sur nos trajectoires.