Que nous soyons des êtres moraux, l'histoire du monde permet certes d'en douter. Mais l'homme n'est moral que parce qu'il peut se montrer immoral ; et c'est parce qu'il peut se montrer immoral qu'existent les questions et les problèmes dont traite la philosophie morale. Aussi ces deux visages de notre humanité ne sont-ils jamais séparés dans le présent ouvrage. Ils expliquent la corde tendue en lui entre désir et devoir. Les dix leçons qui le composent manifestent diversement cette tension. Les quatre premières relient les concepts fondamentaux de la morale. Les trois suivantes posent des questions vives : peut-on vouloir le mal ? peut-on réparer toutes les injustices ? peut-on donner sans retour ? Les trois dernières s'attachent à des problèmes plus généraux, tels ceux du fondement de la morale ou des limites de l'action. Toutes cependant reviennent à la même interrogation : qu'est-ce que l'homme ? Car il est le seul être qui s'inquiète de la manière dont il doit conduire sa vie pour honorer l'espèce à laquelle il appartient – bien qu'il puisse aussi étouffer dans sa personne cette inquiétude même.