Fondée en 909/910, l'abbaye de Cluny bénéficie rapidement d'un rayonnement inégalé en Occident. Pôle réformateur de la vie monastique, elle prend la tête d'un immense réseau de dépendances tandis que sa puissance financière lui permet d'ériger la plus vaste église de la chrétienté jusqu'à la reconstruction de Saint-Pierre de Rome au XVIe siècle. Ses liens avec la papauté lui valent des privilèges qui en font, vers l'an mil, un monastère hors norme.

Le XIIe siècle est un temps de maturation pour Cluny. Confronté à de nouvelles formes de vie monastique et subissant ses premières difficultés, Cluny doit se réformer ; c'est à partir des année 1200, que l'on peut parler d'ordre clunisien. Aux XIVe et XVe siècles, dans une conjoncture difficile, l'ordre est marginalisé. Tout espoir n'est cependant pas perdu ; à l'époque moderne, dans un contexte religieux et politique inédit, l'ordre connaît une certaine dynamique qui se nourrit en particulier des réformes monastiques en cours. La Révolution signe la disparition de l'ordre puis la destruction de l'abbaye.

Au-delà du rappel de cette histoire, l'ouvrage rend compte de la richesse des études clunisiennes, non seulement en France mais aussi en Europe ou aux Etats-Unis ; une vitalité dont on témoigné les manifestations commémoratives du onzième centenaire de Cluny, en 2009-2010, et qui se poursuit dans de récentes campagnes de fouilles archéologiques et de nouvelles recherches tant sur le Moyen Âge que sur la période moderne.